Comportement de défense et de fuite des caméléons habitant les arbres

Parmi les caméléons arboricoles de Madagascar, on trouve les genres Furcifer et Calumma. Parmi elles, on trouve à la fois les plus grandes et les plus colorées des espèces. Ils ont toute une série de comportements menaçants qu’ils peuvent utiliser pour éloigner les prédateurs ou les congénères indésirables. Cet article vise à expliquer plus en détail les comportements de défense et d’évasion.

Comportement défensif

Changement de couleur

Les caméléons des genres Calumma et Furcifer communiquent avec leurs congénères par le biais de leurs couleurs et du changement de couleur. Si ils sont stressées, ils deviennent plus sombres. Si un mâle voit un congénère du même sexe, il devient plus léger. Les femelles enceintes indiquent également, avec une couleur complètement différente chez de nombreuses espèces, qu’un mâle ne doit pas essayer de les attraper et de s’en éloigner. On peut également noter des différences dans la réaction des caméléons aux prédateurs differentes. Même entre la vue de différents genres de prédateurs, par exemple des serpents et des oiseaux de proie, on peut parfois observer des différences dans la réaction colorée d’un caméléon.

Agrandir la surface du corps

L’augmentation apparente de la surface corporelle est un comportement défensif classique chez les caméléons arboricoles. Un caméléon plus grand a immédiatement un effet impressionnant sur le prédateur ou le congénère attaquant. Comme ce comportement se produit en quelques secondes, il peut au mieux effrayer l’agresseur de telle manière qu’il le pousse à fuir ou à abandonner une attaque. Les caméléons ont de nombreuses possibilités pour augmenter la surface corporelle. La plupart des caméléons commencent par gonfler le sac de leur gorge. Cela augmente la surface de la peau du sac de la gorge, certains caméléons peuvent également utiliser un sac d’air supplémentaire pour cela.

En plus du sac guttural gonflé, la plupart des caméléons aplatissent leur corps latéralement lorsqu’ils menacent, de sorte qu’il semble considérablement plus grand en haut et en bas. Pour cela, la queue est enroulée et tirée contre le corps. Si le caméléon était maintenant vu d’en haut, il ne serait soudainement plus que très « mince » et plat. Le côté large du corps est naturellement tourné vers l’agresseur dans cette manœuvre trompeuse. Le caméléon garde un œil sur l’autre personne et se tourne toujours avec lui pour éviter que l’agresseur ne découvre accidentellement à quel point le caméléon est « mince » et vulnérable.

Étendre les lobes occipitaux

Certaines espèces de caméléons, par exemple Calumma malthe, Calumma brevicorne ou Calumma cucullatum, ont des lobes occipitaux sur la tête. Ces lobes peuvent être soulevés ou écartés vers l’avant. La tête de ces animaux semble donc beaucoup plus grosse.

Roche et morsure

Si la silhouette agrandie et la coloration impressionnante ne servent à rien, le caméléon ouvre la bouche. Certaines espèces et certains individus émettent alors un sifflement. Si cela n’aide pas non plus, il plie ses bras « en forme de prière » et balance son corps d’avant en arrière. Ce balancement se termine alors par des morsures simples en direction de l’adversaire. Les morsures de caméléon sont assez douloureuses selon la taille du caméléon. Cependant, en raison de leurs dents acrodontiques, elles ressemblent généralement plus à une contusion qu’à une morsure « classique », comme celle que peuvent subir les chats.

Comportement de fuite

Tourner derrière une branche

Un des comportements que tous les caméléons arboricoles manifestent, quelle que soit leur taille, est de tourner leur corps derrière la branche sur laquelle ils sont assis. La menace potentielle ne voit alors que les mains, les pieds et éventuellement les yeux du caméléon. Le corps et la queue « disparaissent » complètement derrière la branche. Chez les petites espèces de caméléons comme Calumma gallus, ce comportement peut être déclenché très rapidement. Mais même avec de très grands caméléons comme Furcifer oustaleti, nous avons déjà observé ce comportement. Si tu tourne la branche avec précaution, le caméléon tournera aussi. D’ailleurs, cela rend souvent difficile la photographie des caméléons. Après tout, on ne veut pas photographier une « branche avec des yeux ». Pour les caméléons, cependant, ce comportement est vital pour leur survie : ils le manifestent, par exemple, lorsqu’un oiseau les survole de trop près. De l’autre côté de la branche, elles ne sont pas remarquées par le prédateur potentiel ou du moins elles ont beaucoup moins de chances d’être détectées. Sur la photo suivante, une femelle Calumma gallus s’est cachée derrière une branche.

Fuir

Une stratégie simple pour éviter une situation désagréable : Fuir. Surtout les caméléons, que l’on rencontre par hasard sur le terrain, essaient souvent de s’enfuir en premier. Et certaines, en particulier les petites espèces comme Furcifer wilsii ou Furcifer timoni peuvent devenir étonnamment rapides ! La plupart du temps, ils passent directement du sol à l’arbre suivant ou au moins à la plante suivante. Là, ils peuvent s’échapper vers des « hauteurs familières » et disparaître de la vue d’un prédateur.

Sauter

De nombreux caméléons sautent simplement de la branche lorsqu’ils ne voient pas d’autre issue. C’est notamment le cas lorsqu’aucune branche tangible n’est suffisamment proche au-dessus ou en dessous de l’animal. Ils sondent brièvement les alentours, puis soulèvent les bras de la branche et bang ! L’animal est parti. Les petits caméléons comme Furcifer willsii ou Furcifer minor réagissent rapidement comme ça. Mais des espèces plus grandes comme Furcifer pardalis utilisent également le saut pour échapper à des situations désagréables. Peu importe ce qu’il  y a sous le caméléon. Ils sautent aussi sur les sols en pierre, les rochers ou l’asphalte. Grâce aux sacs d’air dans leur corps, il ne se passe généralement rien.

Enrouler et tomber

Les très petites espèces de caméléons arboricoles ont développé un comportement qui ressemble en partie au comportement de défense des caméléons terrestres. Dans Calumma linotum et Calumma boettgeri et les espèces apparentées, on peut observer de très petits caméléons qui se recroquevillent au toucher, deviennent sombres et tombent. En raison de leur poids corporel plus faible et des sacs pulmonaires gonflables, rien n’arrive aux caméléons. Les caméléons tombent généralement dans les feuilles ou dans la zone des racines des arbres, où ils restent ensuite immobiles pendant un court moment et restent de couleur très sombre. Pour la plupart des prédateurs (et aussi pour les humains), il est presque impossible de les trouver dans l’enchevêtrement de feuilles, de branches, de mousse et de racines. Ce comportement est donc très efficace pour fuir les prédateurs. En anglais, cela s’appelle rolling.

Goutte de la feuille/branche pendant le sommeil

Les caméléons qui vivent dans les arbres préfèrent dormir au bout de fines branches qui ne font que les porter. Les jeunes animaux et les petites espèces utilisent même le bout des feuilles individuelles pour dormir. On suppose que ce comportement sert à les protéger des prédateurs, en particulier des serpents et des grands lézards. Pas tous, mais de nombreux caméléons tombent spontanément lorsque la branche ou la feuille qui se trouve en dessous d’eux est secouée par un contact. En anglais, ce comportement est appelé perch release. Les caméléons ne sont pas irrités par les vents forts, mais si un lémurien nocturne s’empare de la branche ou si un serpent tente d’enrouler son corps sur la branche, cette vibration déclenche le comportement de fuite du caméléon.